在元代末年的反元义军中,江南最强大的就是三股:陈友谅、朱元璋、张士诚。鄱阳湖之战中,朱元璋亲率二十万军队击败了陈友谅六十万军队,陈友谅战死,朱元璋取得了决战的胜利。此战过后,朱元璋被李善长、徐达等文人武将推举为吴王,就此建国割据了。
等到朱元璋消灭了张士诚、方国珍,北伐中原灭亡元代,朱元璋在南京称帝。国号大明,年号洪武。这里就有一个问题了,因为朱元璋之前是吴王,按理正常的逻辑,他建立的国家应该是吴国,一统天下后就吴朝。可为什么朱元璋却把国号定为大明了呢?
在古代,基本上就是被封为什么王,日后建立朝廷时就用什么为国号。刘邦是汉王,所以他建立的是汉朝;王莽是新都侯,所以他的国号是新;曹操曹丕都是魏王,所以曹丕建立了魏朝;司马昭司马炎都是晋王,所以司马家建立的是晋朝;杨坚是隋国公,所以他的国号是隋朝;李渊是唐国公,所以他的朝代叫唐代。
即使是乱世的五胡乱华,这套手续也基本得到了保障。权臣谋朝篡位前都是称相国,封公爵,然后再封王,加九锡,最后禅让改朝换代。即使是出身寒门的南陈建立者陈霸先,他也依照出身于古陈国的惯例,先封陈公,再封陈王,最后名正言顺的接受禅让,建立陈朝。
可这套标准在五代十国后期出了问题。后梁的建立者朱温是唐代所封的梁王,依然走的是禅让这套标准流程。后唐的建立者李克用父子被唐代皇帝赐姓李,视为宗室,所以勉强可以用唐为国号。可后汉的建立者刘知远,是因为后晋被契丹所灭他才侥幸成为皇帝的,没有走之前那套手续,只能说自己姓刘,自称是汉朝后裔,这才定国号为汉。到了郭威,干脆黄袍加身,什么手续都没有,只好自称是周朝后裔,以周为国号了。结果郭威的继承者柴荣刚死,赵匡胤又把黄袍加身重新演了一遍,同样没有任何之前的流程手续。那么国号定为什么呢?最后,因为赵匡胤是归德军节度使,驻于宋州,属于春秋时宋国的领土,于是定国号为宋。
这时候的后汉、后周、宋,虽然没有走之前那套封王加九锡禅让的流程,起吗还在用之前的名字。但接着女真人崛起了,他们迅速灭辽、灭北宋,占据中原之地了。而女真人的政权国号为金。之所以把自己的国家称为金,是因为辽是镔铁之国,而金可以克铁。也就是说金国之名,完全是取了一个吉祥的意思,而不是完颜阿骨打是什么辽国的金王。后世皇太极改金为满洲想要用水克朱明,也是如出一辙。等到蒙古人崛起,灭了金朝,他们既不出自华夏古国后裔,也不能用蒙古、东胡之类的名字建国蒙朝、胡朝,于是也选了一个吉祥的意思,忽必烈下诏从易经中选了一句:大哉乾元,万物资始,乃统天。于是,忽必烈就建立了元代。
到了朱元璋的时候,他面前就有两条选择:自己是吴王,建立吴朝;要么另选一个吉祥字给自己的朝代命名。选择吴王自然可以,可是朱元璋这个吴王名义上还是韩林儿册封的,这对一向独立自主的朱元璋来说,没有必要特意给自己找一个莫名其妙的名义上司。何况,朱元璋对刘福通、韩林儿的正统红巾军向来不感冒,经常把他们视为贼寇,甚至妖人。既然元代的名字出自易经:大哉乾元,万物资始,乃统天;那么下一句:大明终始,六位时成,时乘六龙以御天,自然也可以用来给王朝命名了。
一方面,正好大明终始了大元,说明了自己王朝的正当性是顺应天意的,另一方面,日月为明,也适合朱元璋恢复汉人汉唐荣光的口号。至于有没有摩尼教(也就是明教)所谓的“明王”出世,或者用“大明”压制韩林儿的“小明王”,恐怕只有朱元璋本人了解了。