嘉庆帝的父亲乾隆皇帝只比他的祖父康熙帝在位少了一年,是大清也是中国历史上在位时间最长的皇帝之一。
乾隆帝因为很崇拜祖父康熙帝,所以立誓在位时间不能超越祖父,为了兑现自己的誓言,也为了表达自己对祖父的崇拜和尊重,乾隆帝85岁时宣布立皇十五子颙琰为皇太子,宣布第二年改元嘉庆,自己退位做太上皇。
乾隆帝虽然退位做了太上皇,但因为实权在握,还是事实上的皇帝。按理说太上皇不应该再过问那么多的朝政,再干预处置那么多的政事,可乾隆帝有规定,一些小事嘉庆帝可以做主处理,但一旦涉及到军国大事还有官员任免都要请示太上皇,由太上皇审核之后再定。
乾隆帝这样做等于还是没有放权,还是把大权把握在自己手中,让已经成年的嘉庆帝做了一个不管事的儿皇帝。这还不算,乾隆帝依然宠信宠臣和珅,和珅与嘉庆帝之前关系不亲近,嘉庆帝继位后,和珅也没有尽力去修补,再加上和珅依靠太上皇乾隆帝,完全没有把嘉庆帝这个儿皇帝放在眼里,所以也得罪了嘉庆帝。
再加上和珅这个贪官的名声在外,嘉庆帝对他早已忍无可忍,只是碍于太上皇还在,没有动他。和珅大概也知道这一点,所以总是撺掇着太上皇对嘉庆帝不满,企图借此废掉这个已经成年的儿皇帝,由此也与嘉庆帝结下了很深的仇恨。
嘉庆二年,嘉庆帝的原配妻子喜塔腊氏病逝,按理说皇后去世,应该举行国丧,可因为太上皇还在,没有乾隆帝的旨意,嘉庆帝也不敢大肆的举行活动为嫡妻治丧,相反嘉庆帝还刻意减少和降低了皇后的丧仪。嘉庆帝做这一切都是因为他只是一个儿皇帝,手中没有权力。
直到嘉庆四年,太上皇乾隆帝去世,嘉庆帝才迎来了自己的春天,才有了实权,才成为真正的皇帝。嘉庆掌权后,做的第一件事不是解决外患,而是解决内贪,先抓了和珅,罢免了福长安,开始大规模的严查贪污腐败,可惜嘉庆帝没有雍正帝那样取得好的效果,反而是越查贪污越多,嘉庆一朝,贪污也是一大头疼问题,就连嘉庆的大舅哥盛柱也没有幸免,也成了贪污的官员。
嘉庆六年,嘉庆帝在掌权两年后,开始对后宫众人进行封赏,其中晋升自己的皇贵妃钮祜禄氏为皇后,晋莹嫔侯氏为华妃,晋贵人董氏为淳嫔,晋举人伊里布之女春贵人王氏为吉嫔。此外,嘉庆帝还重用了自己的帝师朱珪,还有王杰等一些廉政的官员,可以说嘉庆帝也算是一个节俭的皇帝。
大概正是想要弥补自己对嫡妻喜塔腊氏的亏欠,再加上喜塔腊氏的儿子比较能干,嘉庆帝开始重用喜塔腊氏的儿子绵宁,并有意立他为储君,嘉庆帝这一做法,也让道光帝成了大清历史上唯一嫡出的皇帝。当然嘉庆帝立绵宁为皇太子,也算是对嫡妻的一份补偿。
嘉庆帝正是因为在之初做了几年的儿皇帝,所以后来做事十分的谨慎小心,可即便是这样,他仍然是一个平庸天子,这不是他的错,而是历史的必然。